这是个季秋的黄昏，满庭的落叶，给这座府宅的后花园像铺了层地毡。枫树枝头，两三片残叶在风中打着旋儿。
京城南边程府后院，靠水边的醉花亭边，姿态各异的菊花正含苞吐蕊。黄的雍容华贵，红的热情奔放，白的淡妆素裹，墨紫的端雅庄重。
“这盆白的叫‘银丝串珠’，跟刚才那盆‘空谷清泉’相比，是不是别有情趣？”老者指着一株正在怒放的白菊，对旁边身着青袍的文士介绍道。
“小婿以前园子里见过此株，倒是右首第三盆白中微绿的，是头次看见！”
“此株名为‘玉蟹冰盘’，是老僧智空所赠，养几年了，今年才在此时节开放。”
“智空大师与老泰山您也有私交？”
“老夫闲时，常上山与之对弈几局，品品新茗，聊聊禅机佛理。”
“今日您怎么没有登高，去那龙泉寺赏菊？听闻那里的万菊园花儿开得正好。”
“重阳之日，登山之人摩肩擦踵的，老夫年纪大了，不凑那个热闹了！倒是你这岁数，怎么也有闲工夫，陪老头子赏菊？”
“瞧您说的，此等佳节，正是带着小辈来承欢膝下的日子。除了来您这儿团聚，咱们还能上哪儿去？听您一番教导，比那聚友闲聊，胜过数倍！”
“听说廷儿回京途中，不慎落过水？是怎么一回事？”提起小辈，老者问起此事。
“还不是跟他罗家表哥去江南游玩，到聊城码头时，踏空掉入水中。被人捞上来后，以为没救了。身边跟着的丫鬟小厮见状不好，放声大哭起来。未曾想到，引来隔壁船上一小姑娘，说是在灵慈寺的慧明大师座下，学过几年医术，就让她试了试。没料到，她竟用个奇特的法子，既不扎针也没灌药，几下子就把廷儿救活过来了。”男子一副后怕加庆幸的样子。
“哦？！还有此等奇事？那小姑娘多大年纪，父母是何人？可有上门答谢人家？”老者来了兴趣。
“说来也真巧！这小丫头才八岁，正是您老对手杨阁老家的外孙女，叫钟妙如的小姑娘。”
“那真是太可惜了！日后只怕会受她外祖之事连累！”老者声音低得几不可闻。不过他女婿离得近，听了个大概。
“不过，前几天真娘上门致谢，回来后听说，那小姑娘并非杨氏所出，她继母和外祖母对她堪为苛刻，钟翰林对他岳父的态度，恐怕也非咱们想象的那样，曲膝逢迎，刻意讨好。”
“哦？此话怎讲？”
“真娘在钟府府上，听到一段公案。具体是什么，小婿也说不上来，还是让她自己来跟您讲吧！”
一身素雅穿着的程氏，跟在那位发须皆白的老者身边，立于亭中石桌旁。
这老者乃当朝帝师程太傅，程氏之父。
坐在一旁的青衣文士，正是工部侍郎谢安良，谢玉廷之父，程氏的夫婿。
“你是说，钟翰林的长女，不是杨氏所出？杨夫人还拿外孙女落水的事，故意找个大人不在家的日子，上门兴师问罪？还威逼利诱小姑娘，妻妾争宠时帮她女儿？”显然没见识过后院女人之间争斗，竟能如此匪夷所思，他重复又问了遍。
“对，就是如此！爹爹，记得某次回娘家时，您醉在席上，嘴中喃喃念道，终于帮皇上找到钟御史后人了，没想到还被点为探花。听您女婿说，他后来被杨阁老招为女婿时，您老还后悔不迭，说没向皇上及时禀明，让奸相抢了先机！”提到钟家，程氏想起老父那件憾事。
“不错，当年今上为太子时，靖王党联合先帝宠妃郑氏之父郑太尉，欲构陷东宫，拉太子下马。多亏钟御史以死相谏，列举了靖王种种不轨行为，当场激怒了先帝。他一向疼爱幼子，自是不信，廷杖了钟御史，摘了他的乌纱帽，罢官赶出了京城。钟大人离京时，为父还偷偷送过！不久，就传来了他离世的消息。”提起往事，程太傅唏嘘不已，面色戚然。
“那后来呢？新帝登基后，难道没暗中寻访过钟家的后人？”想到皇上的仁厚之名，程氏有些不解。
“怎么没寻过？没找到而已！新帝登基时，百废待兴。靖王余党在旁边虎视眈眈，随时准备反扑。朝堂上又有杨党、吴党把持着，发布的新政令时有制肘。老夫派到钟大人祖籍淮安的人，传来信息，说没找到。也就没上报给皇上。后来不了了之啦。”
“等到第二年开恩科，钟澄自己冒出来了，还被点中了探花。因是登基后首次春闱，陛下本欲招揽些俊才，以备后用。谁知杨阁老和胡尚书一党，竟派人私自接触、拉拢榜上排名靠前的贡士。点中的头甲三人，皆是在前五十名中，皇上特意挑选的，与乱臣无牵扯，有些风骨且才华出众的俊才。谁料到这探花，后来竟与杨氏成了亲，成了杨相一党，老夫怕皇上为难，当时替他瞒了下来！”提起老对手棋高一着截了胡，程太傅至今都还义愤填膺，难解心头郁闷。
“在殿试前，贡士名录上有登载各自祖籍出处的，没人问一句吗？”一旁的谢安良忍不住插话道。
“后来陛下从别处得知此事，特意命人重查了前二甲的背景。有位翰林请罪说，在殿试前，听同僚信誓坦坦地说，钟澄是来自泗州。以为誊抄名册时，把籍贯抄错了，就帮他改了过来。老匹夫果然好手段！”
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